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Socios para un Arlington Sustentable: Respuesta comunitaria ante los desafíos económicos

En primer lugar, permítanme darle la bienvenida a todos los presentes y a los que estén viendo desde sus casas.  Todos los años, esta tradición de Año Nuevo me recuerda el motivo por el cual disfruto servirle a la gente de Arlington.  No creo que exista otro lugar en el mundo donde los votantes estén tan informados e involucrados en el proceso del gobierno local como lo están aquí en Arlington.  

Los expertos dicen que 2009 será un año extraordinario; un año que implicará cambios e innovación y un año en el que tendremos que replantearnos el papel del gobierno del Condado en un momento exigente desde el punto de vista fiscal.  Resumiendo, 2009 será un año que nos brindará nuevas oportunidades si estamos listos para asumir estas posibilidades.  

Estoy segura de que los arlingtonianos estarán a la altura de las circunstancias.  Nuestros antecedentes indican que hemos entablado fuertes vínculos en épocas difíciles, que siempre hemos estado para nuestros vecinos y que cada uno aporta lo suyo para aliviar el dolor de las personas más vulnerable de la comunidad.  Este compromiso respecto del otro (y respecto del sentido compartido de los valores) es ahora más importante que nunca.  Al embarcarnos en este nuevo viaje, propongo el desafío de ser Socios para un Arlington Sostenible. 

“Arlington Sostenible” significa sostenible en el sentido más amplio de la palabra.  Si bien el concepto de “sostenibilidad fiscal” dominará nuestras conversaciones y los debates de política pública en todos los niveles del gobierno, debemos recordar que el resultado final debe estar dirigido a la sostenibilidad de Arlington de forma tal que siga siendo especial.  

Arlington es un lugar brillante y diverso.  Valoramos a las personas y hemos tomado medidas firmes para invertir en el futuro.  Nuestras escuelas públicas se encuentran entre las mejores del país y asumimos el compromiso inquebrantable de tener un sistema escolar de primera clase.  Las iniciativas de Arlington para proteger el medio ambiente y crear viviendas de bajo costo nos definen como una comunidad progresiva.  Estas inversiones deben seguir siendo nuestro sello distintivo.  

Por lo tanto, los esfuerzos para la sostenibilidad irán más allá de meros cálculos de “dólares y centavos” e incluirán el alma y corazón de nuestra comunidad.  Arlington está mejor posicionado que la mayoría de las localidades para lidiar con un declive económico.  Nuestro índice de desempleo ronda los 2.6%, uno de los índices más bajos del país y nuestro mayor empleador, el gobierno federal, aún sigue funcionando, incluso durante las recesiones.  Además, los arlingtonianos tienen buena educación, son emprendedores y aportan su inteligencia y compromiso al proceso de gobierno. 

Sin embargo, incluso con todas estas ventajas de la comunidad, las decisiones que tendremos que afrontar en el 2009 pondrán a prueba nuestros valores comunitarios.  Los avalúos inmobiliarios de Arlington, la mayor fuente de ingreso para los gobiernos locales, disminuyeron a un “índice de cero crecimiento” y, en algunos casos, a un índice negativo.  Los constructores privados han retrasado la construcción de los proyectos aprobados y otros ingresos impositivos locales son menores a lo esperado.  Esto significa que los ingresos esperados serán mucho menores para mantener los servicios actuales. 

Se han paralizado los puestos vacantes durante algún tiempo.  A partir de los recortes presupuestarios al AF 2009 que ha realizado el Gobernador, hemos reevaluado nuestras prioridades y hemos reducido minuciosamente el volumen de la mano de obra del Condado.  Sin embargo, las medidas que se han tomado hasta el momento no serán suficientes.  Para preservar la mayor cantidad posible de servicios y trabajos durante el próximo año, se les pedirá a los empleados del Condado que sacrifiquen los incrementos de salario y otras formas de pago. 

No se trata de un pedido que la Junta del Condado hace a la ligera, sino que es necesario debido a las condiciones económicas.  Esperamos que con estas medidas, junto con otras iniciativas de la administración, tales como incentivos para retiros voluntarios o jubilación anticipada, podamos ahorrar lo necesario para no tener que despedir a empleados del Condado.  

Sabemos que nuestros empleados están entre los mejores.  Arlington ha sido distinguido por sus servicios de gran calidad, programas innovadores y los empleados del Condado son en gran parte responsables de dichas distinciones.  Sin embargo, estas épocas extraordinaria requiere de sacrificios extraordinarios.  Cuando se recomponga la economía, estoy segura de que la Junta del Condado volverá a analizar el tema del salario de los empleados y realizará los ajustes necesarios para garantizar nuestra competitividad.  

Este año, las deliberaciones presupuestarias irán más allá de los debates sobre eficiencia y efectividad.  Si bien tendremos que realizar recortes en las áreas no esenciales del gobierno, la salud y la seguridad de los arlingtonianos, incluidas las personas más vulnerables, no serán comprometidas.  También seguiremos realizando inversiones clave en el medio ambiente y las viviendas bajo costo.  Sin embargo, a todos nosotros se nos pedirá que aceptemos menos servicios selectos del Condado o programas de capital que nos interesan, pero que no son esenciales. 

Les proporcionaré un esquema para identificar las áreas prioritarias del próximo año que respeta nuestros valores y refleja la naturaleza progresiva de nuestra comunidad.  Este esquema describe una comunidad fraternal, una comunidad compatible con el medio ambiente, una comunidad con viviendas accesibles y de bajo costo y asociaciones para lograrlo. 

También les prometo que mientras la Junta del Condado toma decisiones de financiación en esta época difícil, nos guiemos por el compromiso de la justicia, la equidad y la compasión ya que surgiremos o caeremos como comunidad en su conjunto. 

Comunidad fraternal

Arlington es una comunidad fraternal.  Ello se traduce en que el gobierno del Condado y la comunidad en general “están ahí” cuando se los necesita para que las personas en riesgo no se queden sin hogar o pasen hambre.  El alto costo de los alimentos, la falta de viviendas de bajo costo y la pérdida de trabajo implican que una mayor cantidad de gente procure asistencia para satisfacer las necesidades básicas. 

Las solicitudes para el programa del Condado de Subvenciones para Viviendas han aumentado un 38% en los últimos dos meses; la cantidad de viviendas que reciben subvenciones ha aumentado de 722 en noviembre de 2007 a 832 en noviembre de 2008. El dinero que administra la asociación sin fines de lucro AMEN para impedir los desalojos ahora se agota el día 15 de todos los meses.  El mes pasado, la Junta del Condado realizó una asignación adicional de fondos para garantizar que los servicios estuvieran disponibles para los que necesitan ayuda. 

La organización de una red de seguridad para los más vulnerables cuesta mucho.  Pero el valor del dinero que se gasta para prevenir que los individuos y las familias no caigan en un precipicio vuelve multiplicado a la sociedad.  En esta época difícil, la Junta del Condado seguirá asignando recursos de tal forma que ayude a que los individuos y las familias permanezcan en sus hogares y sigan siendo auto-suficientes. 

En el próximo año, le pediré a la Fundación Comunitaria de Arlington que analice la mejor forma de involucrar a todos los sectores de la comunidad para formar una red de seguridad más sólida.  Ello podría implicar la creación de un fondo especial para ayudar a las organizaciones sin fines de lucro que experimentan una mayor demanda de servicios de emergencia por parte de los beneficiarios, pero que a la vez reciben una menor financiación.  También pueden crearse otros buenos métodos para ayudar con este problema, así que debemos comenzar a trabajar.  

Al pensar en una red de seguridad, también debemos considerar la salud y el bienestar de la población general, particularmente de nuestros jóvenes.  Un Arlington sostenible requiere la toma de decisiones estratégicas que serán útiles para la comunidad en el futuro.  

En 2008, el personal de Arlington realizó una evaluación sobre la infraestructura de salud pública de la comunidad.  Participaron 60 organizaciones e individuos en el proyecto denominado MAPP (Movilización y Acción mediante la Planificación y las Asociaciones).  De allí surgió un perfil de la salud local que indicó algunos hechos alarmantes sobre la salud en nuestra comunidad y la necesidad de mejorar el acceso a la promoción de la salud y a la información sobre prevención de enfermedades.

Espero trabajar en muchas recomendaciones relacionadas con el proyecto MAPP a través del tiempo, pero existe un área que necesita de atención inmediata.  Los adolescentes de Arlington son consumidores compulsivos de alcohol en un índice mayor al promedio nacional (28% en Arlington, en comparación con el 25.5% en el ámbito nacional).  Las consecuencias de dicha conducta son muy serias.  El alcohol causa un daño cerebral grave, y posiblemente permanente, en las personas menores de 21 años (AMA 2004).  Si una persona comienza a beber alcohol a los 15 años, tiene cuatro veces más posibilidades de generar una dependencia al alcohol que las personas que comienzan a los 21 años (estudio NIH).  Los adolescentes que consumen alcohol en forma frecuente y excesiva tienen mayores probabilidades de ser víctimas de delitos, de participar en accidentes de tránsito, de consumir drogas ilegales y de tener sexo sin protección.

Sin embargo, es importante recordar que esta conducta se puede prevenir.  Le solicito a la Asociación para los Niños, los Jóvenes y las Familias que organicen y coordinen esfuerzos comunitarios para tratar este problema.  Mi colega Mary Hynes ha aceptado ser el contacto de la Junta en relación con este tema.  Sus antecedentes en la Junta Escolar y sus años de participación en actividades juveniles serán un gran aporte en esta causa.  

Comunidad compatible con el medio ambiente

La iniciativa AIRE Fresco del Condado continúa entusiasmando e involucrando a la comunidad.  Estamos progresando en la reducción de las emisiones de carbono que generan los edificios y las actividades del Condado para alcanzar una disminución del 10% en 2012 respecto de nuestros niveles de 2000, un objetivo muy ambicioso.  Con el énfasis que el presidente electo Obama le está dando al tema del cambio climático, este es el momento para que otros sectores de Arlington adopten los objetivos de reducción de las emisiones de carbono en toda la comunidad.  

En 2009, le solicitaré al Administrador del Condado que inicie un proceso para alcanzar los objetivos de reducción de las emisiones de carbono en toda la comunidad.  Mi colega Jay Fisette ha acordado prestar especial atención a este tema en representación de la Junta.  Sé que aportará sus conocimientos y su pasión por este tema.  

Otro aspecto clave para un medio ambiente saludable es el reciclaje.  Ralph Waldo Emerson una vez dijo: “Nada en la naturaleza se agota con el primer uso”.  Ello nos debe servir como un recordatorio sobre el valor del reciclaje. 

En la primavera de 2009, el Condado avanzará hacia un reciclaje de “fuente única”.  Ello significa que podrán colocar todos los materiales reciclables en un contenedor y habrá una mayor variedad de materiales plásticos que podrán colocarse en los recipientes de reciclaje en la acera.  Ahora, aproximadamente el 30% de los materiales que se encuentran en un contenedor residencial de basura se podrán colocar en un recipiente de reciclaje.  El porcentaje es aún mayor para las propiedades comerciales.  Con esta iniciativa será más fácil hacer lo correcto.  Para obtener un poco de ayuda extra, les pediré a las tropas Scout y a las clases de ciencias que elaboren mensajes y proyectos de promoción que les recuerden a los negocios de Arlington y a toda la comunidad que deben hacer un mejor trabajo respecto del reciclaje. 

Viviendas accesibles y de bajo costo

Debemos acelerar el “Estudio sobre el Uso de los Terrenos y de Viviendas de Columbia Pike”.  Arlington ha logrado muchos éxitos porque estamos dispuestos a planificar un futuro que admita una alta calidad de vida para los negocios y los residentes.  Los corredores del Metro del Condado gozan de reconocimiento a nivel nacional por ser una forma de “Crecimiento Inteligente” multifuncional y orientado al tránsito.  Arlington ahora puede jactarse de ser uno de los condados más ecológicos y más saludables del país. 

La próxima generación de construcciones en este Condado tendrá lugar en Columbia Pike.  Debemos afrontar este desafío reforzando nuestro compromiso de mantener el carácter y la diversidad de Columbia Pike.  Ello implica la creación de herramientas económicas y de planificación que respalden varias opciones de viviendas de bajo costo en el Pike.  Si no se toman medidas pronto, la pérdida de las viviendas de bajo costo en el Pike será casi una realidad.  En Columbia Pike o en sus cercanías viven personas de todas las nacionalidades y de todos los ámbitos.  Valoramos los aportes que realizan a esta comunidad.  Dada la importancia de este tema, todos mis colegas tendrán que aportar tiempo y experiencia para solucionar este problema.  Sin embargo, quiero designar al Sr. Zimmerman, quien tiene vasta experiencia con los temas de Columbia Pike, para que trabaje conmigo en la orientación del estudio.  

En un aspecto más amplio relativo a las viviendas, quisiera comenzar un debate sobre el concepto del diseño universal.  El diseño universal reta a los arquitectos y constructores a considerar los pequeños, pero importantes detalles del diseño de una casa.  Un ejemplo podría ser bajar las mesadas de las cocinas para que las personas en silla de rueda puedan utilizarlas cómodamente.  En algún punto, la mayoría de nosotros sufriremos alguna discapacidad de corto plazo y todos nosotros enfrentaremos los desafíos que impone el paso de los años.  Dado que cada vez más la generación de posguerra quiere envejecer en su lugar y ser parte integral de nuestra comunidad, me parece que el diseño universal es un tema sobre calidad de vida que vale la pena analizar.  

Socios en la comunidad

Los Diálogos sobre Diversidad que inició Walter Tejada el año pasado indicaron lo importante que es que las personas se sienta parte de una comunidad.  Gracias Walter por tu liderazgo en esta área.  Estoy segura de que continuarás revisando las recomendaciones que realice el Grupo de Trabajo de los Diálogos sobre Diversidad sobre cómo avanzar con este esfuerzo. 

Junto con el tema de la integración de la comunidad, es importante que los adultos mayores, particularmente para los adultos inmigrantes mayores que están menos vinculados con la sociedad, se conecten con vecinos y amigos.  Los voluntarios del programa Wisdom Works de Arlington han realizado un esfuerzo conjunto para guiar a las personas mayores de color y también a la personas más joven.  Estos voluntarios desean compartir sus habilidades y su experiencia.  Creo que ayudar a integrar a los voluntarios de Wisdom Works en nuestra amplia Red de Voluntarios Comunitarios patrocinada por el Condado será una inversión acertada del Condado.  Ello podría ser beneficioso para todos nosotros.  

Resumen

Para lograr un Arlington sostenible, todos debemos ponernos a trabajar y aportar lo nuestro.  Los socios de la comunidad comercial, sector sin fines de lucro, grupos cívicos, la comunidad religiosa, la educación superior, los clubes de servicio y el sector de la salud tendrán la oportunidad de ayudar a Arlington a proteger nuestra red de seguridad, a crear una comunidad compatible con el medio ambiente y a construir viviendas accesibles y de bajo costo.  Si bien el 2009 será un año desafiante, estoy segura de que afrontaremos dichos desafíos y los convertiremos en oportunidades para que Arlington sea aún mejor.  Tengo ganas de comenzar este recorrido.